Durant des millénaires, l’homme a conçu le temps de façon cyclique car la nature présente en apparence un rythme régulier qui se répète à l’infini : les jours succèdent aux nuits, les années aux années... Le temps cyclique est donc une sorte "d’héritage immémorial de l’humanité" qui a une origine à la fois naturelle et sociale.

La nature enregistre les marques du temps cyclique : fabrication saisonnière des cernes de croissance des arbres, des stalactites dans les grottes…

La dendrochronologie est la science qui analyse les cernes des arbres pour effectuer des datations et connaître les paléoclimats. Un tronc coupé présente des anneaux concentriques (cernes) qui sont d’épaisseur variable et de couleur différente. Les cernes clairs traduisent une période de croissance (printemps-été), les cernes foncés une période de repos (automne-hiver). Les cernes larges correspondent aux années favorables à la croissance, les cernes étroits aux "mauvaises" années. On peut ainsi déduire l’âge de l’arbre et obtenir des renseignements sur le climat des siècles passés, certains arbres vivant plusieurs siècles. Le rythme de croissance des cernes est traduit en courbe pour chaque arbre analysé. On compare les courbes de milliers d’arbres de la même espèce pour d’obtenir une courbe de référence utilisée pour dater les arbres vivants, mais aussi les arbres morts en particulier ceux que l’on retrouve dans les constructions anciennes.